اين مذهب را ابوحنيفه نعمان بن ثابت که اصلا ايراني است تأسيس کرد ابوحنيفه در سال 80 هجري 699 ميلادي در کوفه ولادت يافت و در سال 150 وفات کرد (767 ميلادي) در اول زندگاني خود به تجارت خز اشتغال داشت (در آن تاريخ پارچههائي که از پشم و ابريشم بافته ميشد خزمي گفتند) سپس فقه را تعليم گرفت و در اين رشته مشهور شد به قسمي که او را امام اعظم گفتند و مذهب او متکي به عقل بود و در قبول احاديث بسيار سخت گير بود و مذهب او را مذهب اهل رأي ميگفتند - اين مذهب علاوه بر ادلهي شرعيهي چهارگانه متکي به يک دليل مخصوصي که استحسان باشد نيز بوده است و معناي استحسان ترک قياس در مسائل و موافقت به آنچه با مذاق مردم موافق است و عرف يا ضرورت يا مصلحت عمومي آن را قابل توجه ميداند مثلا فروش اشياء معدومه و چيزهائي که وجود ندارد در مذهب جعفري باطل است و قياس حکم ميکند که معامله هر چيزي که بعدا بوجود آيد باطل است زيرا در تاريخ فروش موجود نيست ولي فقها با استحسان و برخلاف قباس بيع سلم را جايز ميدانند (پيش فروش) يعني مبيع و متاع مؤجل و ثمن حال باشد مثل آنکه کسي هزار تومان نقد بدهد که هزار من گندم در سر محصول آتي بگيرد.
و اقوال ابوحنيفه در فقه بوسيلهي شاگردان او که مشهورترين آنها قاضي القضاة بغداد ابويوسف و محمد بن حسن شيباني بودند انتشار يافته است - و شاگردان ابوحنيفه هم شاگرداني داشتهاند که آنها هم به نوبهي خود شاگرداني از آنها استفاده مينمودهاند اين طبقات سهگانه از شاگردان او در انتشار مذهب او دخالت مؤثر داشتهاند و کتابهائي تأليف نمودهاند ولي خود او کتابي تأليف نکرده است.
و اما قياس يعني حکم مسئلهاي را به مسئلهي ديگر که شبيه به آن است بدهد چون در علت شريک هستند مثلا شراب بنص اسلام حرام است و علت از تحريم آن سکر و مستي است و چون دانستهايم (آب جو) هم مسکر است آن را هم حرام ميدانيم و اين حرمت را با قياس آبجو به شراب براي آبجو قائل ميشويم زيرا علت حرمت در هر دو موجود و يکي است.
در قياس سه شرط بايد رعايت گردد يعني اولا بايد علت و قصد شارع و واضع حکم معلوم باشد و ثانيا علت در اصل و فرع يکي باشد ثالثا آنکه اصل عموميت داشته و مخصوص به يک قضيه نباشد - و لذا در يک مسئله و قضيه محصور و مخصوص قياس جاري نميگردد و به طوري که گفتيم ابوحنيفه تأليفات مخصوصي نداشته و فقط آراء او را در فقه نقل کردهاند و مذهب حنفي مشهورترين مذهب اسلامي است وعدهي پيروان او بيش از يک ثلث مسلمانان ميباشند و مذهب غالب در عراق در روزگار بنيعباس مذهب حنفي و مذهب رسمي دولت عثماني هم همين مذهب بوده است و مجلهي احکام عدليه مطابق آراء ابوحنيفه ميباشد (قانون مدني عثماني) و امروزه هم مذهب دولت در فتوي و قضاوت بخصوص در بين سنيان پاکستان همان مذهب حنفي است چنانکه مذهب رسمي مصر و سوريه و لبنان و مملکت اردن هاشمي و عراق و افغانستان و ترکستان هم مذهب ابوحنيفه است و ابوحنيفه از کساني است که از امام جعفر صادق عليهالسلام زياد شنيده و از او رواياتي نقل نموده است.